En sentido general se utiliza hov el término «autonomía" para afirmar la emancipación legítima de la tutela del mensaje cristiano de todos aquellos terrenos en que se articula la vida del hombre en el mundo (ciencia, política, cultura, etc.). En sentido más específico designa, en el campo de la teología moral, el proceso de elaboración de la ética normativa a partir de unos criterios puramente racionales. Esta última acepción del término explica también su oposición al término "heteronomía», con el que se intenta afirmar por el contrario la dependencia directa de ciertas normas morales del cristiano respecto a la revelación y la tradición eclesial. De este modo, la cuestión va estrechamente unida a la que se refiere a lo «específico" de la moral cristiana.
La primera formulación de la autonomía de la ética se remonta a Kant, Piensa Kant que la razón humana es capaz por sí sola de establecer una ética universal en nombre de una estructura formal (el imperativo categórico) que la define en cuanto razón moral. La teología moral ha desarrollado esta intuición en estos últimos decenios, aunque separándose de la fundamentación kantiana. Efectivamente, se afirma la autonomía de la ética, no va en oposición a la teonomía, sino más bien como consecuencia de su raíz teónoma. El principio al que se recurre es el de la creación, que da base a la libertad del hombre y a la posibilidad de la razón para producir normas objetivas. Autonomía se opone entonces a heteronomía, entendida como proceso de imposición desde fuera de unas normas éticas, basándose tan sólo en el principio de autoridad.
La categoría de autonomía tiene una gran importancia para el desarrollo del pensamiento teológico. En efecto, permite por un lado recuperar la alteridad del cristianismo respecto a todo sistema humano, incluido el ético, poniendo por otro lado el acento en la capacidad intrínseca de la razón humana, como razón creada y redimida, para abrirse a la verdad y al bien, y por tanto para acoger la propuesta cristiana.
G. Piana
Bibl.: A. Auer, Recepción de ""a ética autónoma e" la moral católica" en Selecciones de teología 23 (1983) 63-70.