Religión laical de votos simples y de derecho pontificio, colocada de un modo especial bajo la protección de la Santísima Virgen.
      Historia. El Instituto tuvo comienzo en La Valla, en la región de Lyon (Francia) fundado por el b. Marcelino José de Champagnat (v.) el 2 en. 1817. De La Valla se extendió en seguida y se fundaron las escuelas de Marlhes, St. Saveur, Bourg Argental y otras en la región del Loira. En 1831 pasó a otras regiones de Francia. Según el deseo de su Fundador, en cuyas miras entraban todas las diócesis del mundo, la Congregación tuvoun desarrollo extraordinario: a la muerte de Champagnat contaba con 280 Hnos., 47 casas y 7.000 alumnos. Los acontecimientos políticos y sociales conmovieron sólo en parte su expansión siendo la mayoría de las veces ocasión providencial para un desarrollo más amplio en el conjunto de la obra. Así, el punto de arranque de su expansión se encuentra en la expulsión de Francia de las Congregaciones de la Enseñanza (1903). Hasta entonces los m. se encontraban en Francia y en algunos países de influencia francesa, pero a partir de ese momento se establecieron en muchos otros lugares de Europa y América. Los países hispanos, en especial, acogieron los métodos educativos de los m. con entusiasmo, al mismo tiempo que llegaron a ser semillero de vocaciones. España se transformó en lugar de expansión y es en la actualidad la primera nación en religiosos m., nutriendo además a las obras de bastantes naciones americanas. En Cuba la expulsión decretada por Fidel Castro ha dado origen a que el Instituto se establezca en las Repúblicas CentroAmericanas, Ecuador y Puerto Rico. Los m. de China, donde existía una provincia floreciente, se han extendido por Malaca, Hong-Kong, Japón, etc. En 1971 (Ann. Pont. 1972), el Instituto consta de 8.737 miembros y 859 casas.
      Pedagogía. «La pedagogía marista tiene características propias, aprovechamiento de progresos que halló reconocidos, enmienda de fracasos frecuentes en la enseñanza y aciertos de orientación en bien de la Iglesia» (H. Cortés, Año Cristiano, II, Madrid 1959, 476). Resumiendo, señalamos las novedades que introdujo el b. Champagnat en la pedagogía tradicional, hoy incorporadas definitivamente a la metodología m. y adoptadas por entidades similares y aun por los mismos centros del Estado: a) El método de lectura, basado en el moderno deletreo de las consonantes, procedimiento nuevo entonces. b) Las cualidades de la buena disciplina, que cifró él en la autoridad moral y en la bondad, cuando aún eran de uso corriente los castigos aflictivos. c) La importancia que dio a la catequesis y el empeño en formar buenos catequistas. d) La enseñanza del canto popular, patriótico y catequético, entonces en desuso en las escuelas primarias. e) La formación pedagógica de los profesores jóvenes mediante ciclos de conferencias, sistema que ha favorecido la uniformidad en los métodos y modos de enseñar y educar a la juventud en la Congregación. Hoy llamaríamos a esas reuniones: cursillos de ampliación, asambleas, congresos pedagógicos (cfr. Historia de la pedagogía, II, Zaragoza 1965, 179).
      Publicaciones escolares. En casi todos los países donde se hallan, los m. dedican una especial atención a la edición de obras escolares, valioso instrumento para la enseñanza. Ya el Fundador se ocupó cuidadosamente en publicar Principio de lecturas, en el que señaló el nuevo sistema de deletreo seguido luego por la pedagogía moderna. Nunca ha faltado esta tradición y en los principales idiomas hay muestras de esta dedicación al libro escolar. En España se halla la Editorial Luis Vives (Zaragoza), heredera de la misma casa destruida en la guerra de 1936 en Barcelona. Publica obras escolares y todo lo que puede suponer una ayuda para la educación de los jóvenes. Además, en el terreno de la especialización pedagógica, donde nunca han estado ajenos los HH. MM., se encuentran otros trabajos de interés. Los HH. franceses L. Riboulet y León-Estanislao son una prueba de la dedicación en este terreno.
      Misiones. Desde el comienzo de la Congregación data su tradición misionera. Hubo un momento en que el mismo fundador expresó su deseo de marchar a Oceanía con los primeros Padres y Hermanos de la Sociedad de María del ven. Colin. Se le disuadió convenciéndole de que para él la verdadera labor apostólica estaba en Francia. Sin embargo, envió expediciones de HH. entre los que se encontraba el Hno. María-Nizier, eficaz colaborador del protomártir de Oceanía, el Padre Marista S. Pedro María Chanel. En las misiones, en un principio, los HH. eran auxiliares de los Padres Maristas (v.) hasta que, a partir de 1867, se abren Colegios independientes dando unos resultados extraordinarios. Las principales misiones han sido las de China, Turquía, Oceanía y las establecidas a todo la largo de África. En todas ellas se procura la formación de la juventud, desarrollando diversas actividades apostólicas y poniendo empeño en formar la futura clase dirigente del país lo mismo que a los maestros y catequistas que luego han de continuar la formación cristiana de sus compatriotas. He aquí el resumen de las misiones que los m. dirigían en 1967: 123 casas, 845 Hermanos misioneros, 321 Hermanos del país; 92 novicios y postulantes; 506 alumnos en Escuelas apostólicas; 116 Escuelas, 66.534 alumnos, 16 Escuelas Normales, 2.571 antiguos alumnos en esas escuelas; 1.851 profesores no m. (Boletín del Instituto, Roma 1967).
      Antiguos alumnos. Objeto de particular atención para el Instituto son sus antiguos alumnos, floreciendo por doquier las Asociaciones de los que han pasado por sus aulas. Según los países, se proponen fines distintos, no faltando, de ordinario, la defensa de la enseñanza y educación que han recibido, la colaboración y trabajo en obras apostólicas y la continuidad en el espíritu que, recibido en la juventud, se desea que perdure. Se han reunido varios Congresos mundiales de AA.AA.MM., estando constituidas Federaciones Nacionales de Asociaciones en distintos países y formando el conjunto la Unión Mundial cuyo centro radica en Roma (Piazza Champagnat, 2, EUR). De la importancia de estos alumnos que se han formado en las aulas m. baste decir que al Conc. Vaticano 11 asistieron 80 Padres AA.AA.MM. A título de ejemplo, he aquí un cuadro de vocaciones salidas de los Colegios m. en el curso 1963-64:Espiritualidad. «El espíritu de este Instituto ha de ser el de humildad, sencillez y modestia, para imitar a la Sagrada Familia» (Reglas, art. 3). Todo el cap. XII de las Reglas está dedicado al tema de la devoción a María. Para los HH. «María es Madre, Patrona, Modelo y Primera Superiora». «Todas las festividades marianas son fiestas de familia». Su devoción y culto ha de ser conforme al lema todo a Jesús por María. En fin, «María lo ha hecho todo entre nosotros» (Champagnat) y «su devoción es la esencia y razón de ser de nuestra Congregación» (Hno. Luis María, 2° Superior General). El espíritu de familia, tan recomendado por su Fundador durante la vida y en su testamento espiritual, es otro- de los rasgos típicos. Belén, Calvario, Sagrario: «Los resprimeros asientos que solicito para vosotros son ante el pesebre de Belén, en el Calvario y junto al altar» (Champagnat). Es la aceptación plena del Evangelio que todo religioso ha abrazado hasta sus últimas consecuencias. De todo esto se desprende la amorosa entrega a Dios trabajando con celo en la salvación de las almas y que en el caso del Hno. M. ha de realizarse con su dedicación a la formación de sus alumnos. Viviendo plenamente esta vida de consagración a Dios los m. logran ser fieles al mandato de su Fundador que siempre estuvo convencido de la necesidad e importancia del apostolado de la juventud.
      Causas de canonización y beatificación. Además del fundador, cuya causa de canonización está en marcha, en 1967 (150 aniversario del Instituto) se encontraban las causas en este estado: Hno. Francisco (1er Superior General), del que se ha aprobado la heroicidad de sus virtudes; HH. Bernardo, Crisanto, Aquilino y 3 compañeros, Cipriano Iglesias y 20 compañeros, Laurentino, provincial y 44 compañeros (asesinados en la guerra civil española de 1936-39), Lycarion (España), Alfano (Italia), Jules-André y 3 compañeros (China), de quienes se ha introducido su causa en las diócesis respectivas. En el mismo caso se encuentran varios AA.AA., entre ellos el siervo de Dios Isidoro Zorzano (v.), antiguo alumno del Colegio de Logroño y socio del Opus Dei.
     
      V. t.: MARCELINO-JOSÉ DE CHAMPAGNAT
     
     

BIBL.: Histoire de ('Institut des Petits Fréres de Marie, St: Genis-Laval (Lyon) 1947; Nos Supérieurs. Fréres Maristes, St.-Genis-Laval (Lyon) 1953; Cartas Circulares del Hno. Leonides, Zaragoza 1958; El Superior Perfecto, Zaragoza 1952; Enseñanzas Espirituales, Zaragoza 1955; Guía del Maestro, Barcelona 1928; Reglas y Constituciones de los HH, MM., Zaragoza 1961; Hno. HENRY-NOE, Ascética marista, 2 vol. Zaragoza 1955; Hno. LÉON, Hors des sentiers battus, 4 vol., Bruselas 1944; Boletín del Instituto de HH. MM., Roma 1967

H. LAPEÑA PÉREZ