Etimológicamente la palabra significa inspector, vigilante ("episkopos"). Quien recibe el sacramento del episcopado entra a formar parte del colegio episcopal, sucesor de los Apóstoles.

Se puede encontrar en la SE la figura del epíscopo en Flp 1,1. Y, para las cualidades que requiere este ministerio, se puede leer 1 Tim 3,1-7.

Cada obispo en su diócesis, en nombre de Jesucristo, desempeña el oficio autorizado y cualificado de enseñar, santificar y gobernar. Junto a esto se afirma, con razón, que es el servidor de la unidad (comunión) y de la verdad por excelencia.

El Vaticano II, en la constitución Lumen Gentium afirma que el obispo ha recibido de Cristo la plenitud de la enseñanza (n. 25), santificación (n. 26) y de gobierno (n. 27) y cumplen esta misión "in persona Christi", es decir, como verdaderos signos sacramentales de Cristo maestro, sacerdote y pastor.

La forma más plena de ejercer el episcopado es en una Iglesia particular, en comunión de misión con un presbiterio y el resto del Pueblo de Dios.

Al Ordinario u obispo residencial le compete en la diócesis que se le ha confiado toda la potestad ordinaria, propia e inmediata que se requiere para el ejercicio de su función pastoral, exceptuadas todas aquellas causas que por derecho o por decreto del Sumo Pontífice se reservan a la autoridad suprema o a otra autoridad eclesiástica" (c. 381, 1). "La Instrucción sobre los Sínodos Diocesanos", por ejemplo, ha señalado un concreto y detallado apéndice sobre los ámbitos o potestad pastoral que el CIC reconoce al obispo diocesano en los campos del "munus docendi" (ecumenismo, predicación, catequesis, actividad misional, educación católica, medios de comunicación social), "munus sanctificandi" (liturgia, sacramentos, procesiones, celebraciones dominicales en ausencia de presbíteros) y "munus pascendi" (organización de la diócesis, disciplina del clero, administración económica).

BIBL. — J. LECUYER, Colegialidad episcopal, Guadalupe, Barcelona 1966; J. RATZINGER, Episcopado y primado, Herder, Barcelona 1965; AA.W., El episcopado y la Iglesia universal, Estella, Barcelona 1966.