En el nuevo testamento existen alguno escritos denominados «cartas pastorales» por estar dirigidas a «pastores», de cuyos deberes y misión hablan, y no al conjunto de los cristianos que forman una comunidad. Estas cartas, tradicionalmente son tres: 1 y 2 Timoteo y Carta a Tito.

Cuando hoy hablamos de cartas pastorales nos referimos a aquellos escritos que, desde la Edad Media, utiliza el magisterio papal o episcopal (obispos) para exhortar, comunicar o instruir sobre aspectos doctrinales y de moral.

Son en muchas ocasiones, verdaderos tratados teológicos o de síntesis doctrinal, casi siempre con una repercusión práctica o pastoral, orientando qué debemos hacer en circunstancias muy concretas y en campos muy determinados, según lo va exigiendo la realidad y la lectura de los signos de los tiempos.