T.s. es originariamente una denominación que comprende todas lás actividades en favor de los necesitados y las que tienden a la elevación de ciertos estratos inferiores. Por la experiencia y visión clara de la situación se planteó con plena lógica la pregunta por las causas de la indigencia, o sea, la cuestión social (cf. -> sociedad, B). Dar respuesta a ella es el cometido de las ciencias sociales. Éstas prestan la base científica al t.s., a la política social y a la reforma social. Según los puntos de vista sociales y las circunstancias económicas de la sociedad, en los modernos Estados industriales altamente desarrollados se cultivan tres grandes sistemas de ayuda: el t.s. (o asistencia), con tendencia individualizante en el método y en la medida de la ayuda; los seguros sociales y la previsión social, que aseguran ciertas prestaciones (rentas) por trabajos propios realizados anteriormente. Es evidente la tendencia al principio de la pensión, que garantiza la «seguridad social». Aquí debe tenerse en cuenta la interdependencia entre la magnitud del producto social y la cantidad destinada a la seguridad social.

La doctrina social cristiana (cf. -> sociedad, C), con sus principios del - solidarismo y de la -> subsidiariedad, con su «preferencia por las cosas pequeñas» (Theodor Haecker) y su «resistencia contra todo lo supradimensional y violento» (Ludwig Heyde), tiene gran importancia en la discusión sobre la responsabilidad propia y la competencia de la autoridad. La comprensión para el buen orden y la medida asegura la línea media. Pertenecen a este contexto las cuestiones sobre el «Estado social de derecho», sobre el «Estado del progreso o bienestar», y sobre el «Estado provisor». La solución de tales cuestiones es básica para fundamentar en principio esos tipos de Estado.

Bajo la denominación de «t.s.» se incluyen hoy los cometidos de la -> Caritas y la ayuda social prestada por los municipios. La dinámica de la expresión inglesa social work apenas queda aceptada en la traducción «t. social».

El comité social del Consejo de Europa da la siguiente definición: «T.s. es una actividad que quiere promover una mejor acomodación mutua de individuos, familias, grupos y, a la vez, de la sociedad en que ellos viven. Se esfuerza por alcanzar este fin mediante el uso planificado de las capacidades de los hombres particulares, así como de las relaciones entre ellos y de las posibilidades de ayuda que ofrece la sociedad» (Doc. C. E./ Soc. [65] 16, de fecha 27,8-1965).

Las facultades del individuo se basan en las disposiciones anímico-corporales. Toda ayuda debe encontrar el correspondiente punto de partida, teniendo en cuenta al mismo tiempo las relaciones mutuas entre -> alma y -> cuerpo. Las relaciones entre los hombres, sencillas y controlables en la época campesina y artesana, están marcadas por el anonimato, la lejanía y la soledad bajo las circunstancias de la sociedad industrial (separación de vivienda y lugar de trabajo; el trabajo, pagado según la producción, exige suma concentración; la división de trabajo no permite reconocer el todo en la parte, etcétera).

Dentro de las comunidades, la -> familia puede ofrecer la ayuda más fuerte; su cohesión se acredita una y otra vez precisamente en tiempos de necesidad. Las formaciones de grupos en la comunidad parroquial, en la vecindad, en la empresa, entre los pertenecientes a la misma profesión, entre la juventud, entre mujeres y madres, y entre ancianos, no surgen espontáneamente, sino que con frecuencia deben ser vivificadas y activadas.

Ayudar y estimular en todo esto es tarea del t. social.

III. Cometidos

Tarea del t.s. es ante todo conocer y comprender las ocasiones y circunstancias bajo las cuales los hombres pasan a ser necesitados de ayuda. En general éstas son muy complejas en nuestros días. En algunos grupos de personas coinciden a veces bastantes causas. Así, hay madres que sucumben bajo el número excesivo de sus deberes; desconcertadas buscan sin plan ayudas externas que no llenan las necesidades. No se ve otra salida que la de un trabajo adicional fuera de casa; pero éste no hace sino acelerar el deplorable movimiento circular. O bien, jóvenes cansados de la guía paterna, no siempre dosificada individualmente, interna o externamente, se sienten desplazados en el círculo familiar, y así se deshacen de la reconditez oprimente de la pequeña familia. Falta de reconocimiento y vivencias de fracaso conducen a enlaces precipitados, y en una sociedad mala o en casos extremos, a la criminalidad. Con espanto y preocupación observamos el aumento de carga que pesa sobre estos grupos de personas, que sin embargo, contribuyen a la existencia y subsistencia de nuestra sociedad. Otras veces, los niños deben pasar a ser educados por mano ajena, una vez que sus padres, aislados en el anonimato de la sociedad, a menudo han fracasado sin culpa propia en sus problemas y preocupaciones relativos a la educación. Sólo a base de unos antecedentes cuidadosamente recogidos y de un cauto diagnóstico pueden solucionarse poco a poco tales situaciones mediante el asesoramiento y el cuidado individuales.

En todos estos grupos y personas, citados sólo por vía de ejemplo, el t.s. quiere «promover la mejor adaptación mutua». Esto ha de hacerse en medio del pluralismo de principios y concepciones del mundo al que están sometidos cuantos participan activa o pasivamente en el proceso de prestación de ayuda (o de adaptación). Las imágenes directivas son muy diferenciadas. La formación de conciencia se da en un grado mayor o menor. Permanece la responsabilidad personal, aunque muchas de las conductas y decisiones falsas pueden explicarse por las circunstancias externas y por el medio social. A pesar de una actitud valorativa muy atrofiada, hay que transmitir vivencias de valor. Se pueden también añadir nuevos conflictos a los ya existentes. La ambivalencia de los sentimientos hace vacilar: se querría participar de un mayor bienestar externo y se encomiendan los niños a hombres extraños. Se querría recuperar la salud y reincorporarse en el proceso de trabajo, pero conservando la pensión obtenida del seguro de vida a causa del accidente. Se desea continuar en el campo, en la familiar casa paterna, pero se apetece un puesto de trabajo que proporciona un ingreso seguro.

En los últimos decenios el t.s. ha desarrollado «nuevos métodos» de ayuda personal.

2. Trabajo de grupos. «Edifica sobre el conocimiento acerca de la conducta de los individuos y grupos, y acerca de las condiciones de la convivencia y de las relaciones sociales» (LATTKE, p. 305). En el grupo todos pueden entablar relaciones personales con cada uno. Con ello el hombre recibe la posibilidad de un desarrollo personal y de un desarrollo personal y de una nueva responsabilidad social.

Estos métodos tienen su fundamentación y asimismo su límite en la naturaleza del hombre como persona. Si quedan desligados de este origen social-filosófico, corren el peligro de «convertirse en meras reglas casuísticas; pues en todas las profesiones referidas a otros hombres importa esencialmente la relación adecuada entre el obrar reflexivo y el espontáneo» (E. KRäMER, p. 316).

La eficacia de esos métodos está ligada a la existencia de un equipo, de un grupo de colaboradores con visiones y experiencias diferentes, pero unidos en un compañerismo tolerante y en una discreción absoluta. Una ayuda eficaz y duradera al otro apenas puede esperarse hoy día de un hombre solitario.

Evidentemente, las formas de ayuda dentro del t.s. han intentado siempre adaptarse a las necesidades de los que buscan ayuda. Los conocimientos de la ciencia, especialmente los de las ciencias antropológicas, y los cambios de mentalidades y estructuras han suscitado «una aspiración más profunda y universal: las personas y los grupos sociales están sedientos de una vida plena y de una vida libre, digna del hombre, poniendo a su servicio las inmensas posibilidades que les ofrece el mundo actual» (Constitución pastoral sobre la Iglesia en el mundo actual, n.⁰ 9). En correspondencia con esto se ha desarrollado una multitud de formas de ayuda individual, como cuidado, educación y asesoramiento, o sea, de esfuerzos orientados al hombre mismo, a su afán de ayudarse a sí mismo y de enfocar mejor las cosas.

Los lugares de formación, creados en los primeros años de nuestro siglo por individuos particulares, en Europa occidental, en los EE.UU. y en América Latina están mayormente en manos de sociedades religiosas o de otras guiadas por una concepción del mundo. La Iglesia como pueblo de Dios, a través de las personas entregadas al t.s., actúa desde importantes puestos seculares en cl mundo de hoy.

Las cuestiones organizatorias pueden actuar en el campo de tensión del t.s. como un transformador ora bueno ora peligroso. Entre estas cuestiones se cuentan: la colaboración entre el servicio interno y el externo; la relación de dependencia con los superiores en el ámbito eclesiástico, en el estatal e incluso en el de las organizaciones libres; la colaboración y la estima mutua entre los trabajadores retribuidos y los honoríficos; y, sobre todo, la buena colaboración de los empleados en los organismos estatales con los trabajadores sociales del ámbito eclesiástico y de las organizaciones libres. La iniciativa social puede ahogarse en el torbellino de organizaciones en competencia mutua.

Para el intercambio de experiencias y para la mejor promoción del t.s. en los distintos países, se fundó en 1927 la «Conferencia internacional para el t.s.» (ICSW). Había precedido en 1925 la «Unión católica internacional de servicio social» (UC1SS). Desde 1928 se celebran cada dos años jornadas internacionales, interrumpidas durante la segunda guerra mundial, con temas suficientemente amplios para el estímulo y el diálogo. Con excepción de los países del bloque oriental que oficialmente no están representados, cada nación tiene un comité nacional. A éste incumbe la redacción de un informe previo sobre cada tema de las jornadas internacionales. Sobre cada congreso mundial se confecciona un resumen en inglés, en francés, y en la lengua del país donde se han celebrado las jornadas.

Investigaciones de la UNESCO han demostrado la estrecha relación entre analfabetismo, estructura económica y renta nacional, así como la disminución del número de analfabetos con el aumento de la industrialización y de la vida urbana. De ahí se sacan conclusiones para el estado y la intensidad del t.s. en países con estructura industrial, con estructura agrícola y con estructuras mixtas (Illiteracy in Mid-century, UNESCO, 1957).