«Guardar sobre el fundamento apostólico» es una acción marcadamente conservadora. Sin embargo, para ello se requiere el principio de la Iglesia, que es creador y configurados, el Pneuma (1 Tim 5, 14; 2 Tim 1, 6). La proclamación doctrinal por parte del hombre que tiene este oficio no es la repetición mecánica de fórmulas apostólicas — para ello no sería necesario ningún carisma —, sino una predicación del Señor proclamado por los apóstoles, la cual exige siempre en la actualidad (2 Tim 2, Iss; 4, Iss). De esta manera Cristo se comunica a sí mismo bajo la forma de la fe anunciada y aceptada por la Iglesia, a través de la cual se hace presente su misterio fundamental. El proclamador oficial, en cuanto interpreta siempre de nuevo el evangelio, conserva la Iglesia sobre su fundamento pascual. En este sentido es sucesor de los apóstoles. La situación de la «sucesión» lo distingue de los apóstoles, pero en él hay también razón de coherencia, porque en la sucesión se trata precisamente del fundamento apostólico. Dentro de la casa viva de Dios también el fundamento es conservado por una fuerza dinámica y activa: el don dinámico del Espíritu inherente al oficio transmite a la Iglesia en forma siempre viva al único e idéntico Cristo. «Así aparece que "tradición apostólica" y "sucesión apostólica" se definen recíprocamente. La sucesión es la forma de la tradición, y la tradición es el contenido de la sucesión» (Ratzinger).

Este hecho fue comprendido con toda su importancia en la discusión con la -> gnosis durante el s. ii. Por primera vez ésta llevó a una inteligencia consciente de lo que en la Iglesia ya se practicaba como successio apostolica, y en lo cual pudo apoyarse la demostración antignóstica. A las supuestas tradiciones secretas gnósticas pudo oponerse la tradición apostólica auténtica de las Iglesias, cuyas listas de obispos se remontaban documentalmente a un fundamento apostólico. Ya en Papías la serie documentada de transmisores es un criterio para la autenticidad de la predicación. Hegesipo en su viaje hacia Roma a través del oriente se interesaba por la tradición de las Iglesias que, por sus listas de obispos, podían acreditar su origen apostólico. El principio de la traditio apostolica se halla plenamente desarrollado en Ireneo (Adv. Haer. iii 3, 1, etc.). Por lo que se refiere a la Iglesia africana, hallamos reflexiones parecidas en Tertuliano, que para designar la serie sucesoria utiliza la expresión ordo episcoporum (Adv. Marc. iv 5, 2).

Pero en la cadena de demostraciones antignósticas no es la tradición de una comunidad apostólica como testimonio particular la que desempeña el papel principal, sino la tradición concorde de las Iglesias apostólicas. Tras ello está la convicción que aparece ya en el NT: la Iglesia no es la suma de las Iglesias particulares, sino la comunidad que abarca todas las Iglesias y las hace una Iglesia. Pertenece pues, a la función del oficio eclesiástico el que se pueda dar la Iglesia como algo palpable con una fe y una comunidad de vida y oración. A esto corresponde la estructura del oficio, que en sí mismo está edificado colegialmente. Los datos y las afirmaciones teológicas de la Iglesia primitiva, más que formular directamente este hecho, lo presuponen obviamente como algo dado de antemano (cf. el procedimiento de Ireneo y de otros para descubrir la tradición). La afirmación explícita de tal verdad se halla en la Constitución sobre la Iglesia del Vaticano II (n.° 21). Pero la afirmación conciliar se apoya en hechos antiguos: el oficio eclesiástico fue fundado como táxis (1 Clem), como ordo, como fraternidad de una comunidad de sujetos en el colegio de los doce. La situación especial de Pedro (Mt 16, 18ss) no se opone a este carácter del oficio, sino que es solamente la otra cara de su fundación, porque el oficio en la Iglesia sólo se da como unidad indivisible. Y precisamente esta otra cara se fundamenta en la realidad de que Pedro fue uno de los doce. El oficio colegial no brota de Pedro, sino que él lo conexiona en una unidad eficaz. La unidad indivisible es ya una característica de toda la Iglesia. Mas no por eso el oficio se sitúa como una supraiglesia sobre la comunidad, sino que está precisamente a servicio de esta communio indivisible de la Iglesia con su Señor. Así es un servicio que construye y edifica la Iglesia.

Dentro de la Iglesia antigua, donde más claramente se refleja este hecho es en el rito de la consagración episcopal, tal como lo presenta el orden eclesiástico de Egipto. Ese orden prevalecía entonces en toda la Iglesia y fue preceptuado definitivamente por el concilio de Nicea (con la determinación de que los obispos consagrantes debían ser como mínimo tres). La sucesión, según su peculiaridad sacramental, se recibe en el único oficio comunitario. Porque el obispo es recibido en el colegio, en el ordo episcoporum, puede ser obispo y sujeto de edificación de su Iglesia local.

De su servicio participan los sacerdotes que le ayudan, los cuales a su vez son incluidos colegialmente junto con el obispo en el oficio único. Los sacerdotes están a su vez en la línea de los servicios atestiguados por el NT, los cuales descargaban en parte de su trabajo a los apóstoles.

La inclusión de cada ministro en el único oficio comunitario no es óbice para su posición en la comunidad particular, sino quela fundamenta. Lo que él representa en la Iglesia, el vínculo de la Iglesia local con la universal, lo realiza también, por cuanto trae plenamente a su Iglesia local a aquél que es la vida de la Iglesia universal, Cristo, y lo trae como proclamado y como realidad sacramentalmente presente. La Iglesia local en tanto es Iglesia en cuanto participa del Christus totus, de la Iglesia universal. En ello — y no en la adopción de un concepto general de sacerdocio sacado de la historia de las religiones — se funda también la respectiva posición del ordenado en la vida sacramental de la comunidad como presidente y administrador. En esta función no se petrifica para convertirse en un signo sagrado e impersonal. Más bien, él trae consigo a su orden toda su peculiaridad personal como piedra de edificación. Pero no entra en el orden a partir de su serie de antecesores entendida individualmente, sino siempre una cum famulo tuo Papa nostro... et omnibus orthodoxis (los obispos).