El fundador, Eugenio de Mazenod, n. en Aix el 1 ag. 1782. Exiliado en Italia desde 1791 a 1802, a su regreso a Francia estudió en San Sulpicio, ordenándose en 1811. En 1823 su tío Fortuné es proclamado obispo de Marsella y le nombra Vicario general. Elevado por Gregorio XVI a obispo titular de Icosia en 1832, el Gobierno de Luis Felipe de Orleáns protesta y le priva de su ciudadanía. Se reconcilia con el rey en 1836, y al año siguiente es nombrado obispo de Marsella. Senador del Imperio y propuesto al cardenalato, m. en Marsella el 21 mayo 1861.

El fin de la Congregación es evangelizar a los pueblos más abandonados, por medio de misiones, parroquias, Ejercicios, escuelas, etc.

De los cuatro primeros compañeros del fundador, dos le abandonaron y los otros dos no eran de gran relieve. Más tarde (1824) ingresaron el P. Albini, apóstol de Córcega, y el P. Guibert, que llegaría a cardenal-arzobispo de París, mientras se preparaba una hornada de futuros obispos misioneros: Guigues (primer Obispo de Ottawa), Allard (primer Obispo de Natal), Semería (Obispo de J affna), etc. En 1837 eran 40 y poseían 8 casas, todas en Francia. La expansión geográfica comienza en 1841 con la llegada de seis o. al Canadá (hoy son 2.000), de donde pasaron a EE.UU. en 1847 (hoy son 1.280) ya México en 1858. Casi simultáneamente era enviado otro grupo a Ceilán (hoy son 300, incluido el card. de Colombo) ya Africa del Sur (hoy más de 600). En Europa sólo se extendieron a las Islas Británicas ( 1842). La expansión numérica vino después, impulsada por la fama de las Misiones Indias, que abarcaron todo el O y N del Canadá, creando 15 Vicariatos o diócesis nuevas, hasta llegar a los esquimales del casquete polar. Al morir el fundador había 415 o. y 54 casas. Las leyes de 1880 y 1903, que suprimieron las Congregaciones en Francia , favorecieron la difusión a los otros países europeos: Holanda, España (1882; en 1936 había 83 o. de los que fueron fusilados 23, y destruido el Noviciado; hoy son 127), Italia (1883), Alemania (1895) y Bélgica (1905). Las restantes fundaciones europeas son ya muy posteriores: Polonia (1920), Checoslovaquia (1924, suprimida en 1967), Austria (1947), Dinamarca y Groenlandia (1958) y Suecia (1962; Mons. Taylor, OMI, primer Obispo de Estocolmo). La penetración en Sudamérica es también reciente: Paraguay (1925, Vicariato de Pilcomayo, fundado por o. alemanes, aunque su actual Obispo, Mons. Lucas, OMI, es español), Uruguay (1929), Argentina (1935), Haití (1942), Brasil (1943), Chile (1948), Guayana hol. (1949), Bolivia ( 1952), Perú ( 1958). La difusión en los otros Continentes tampoco ha cesado: Australia (1894), Congo (1931), Laos (1935), Filipinas (1939; en 1942 los japoneses destruyeron las casas y encarcelaron a los Padres, tres de los cuales desaparecieron; hoy son 115); Camerún-Chad (1946), Japón (1948), Ifni-Sahara (1954), Malasia (1964), N. Zelanda, Thailandia, Hong-Kong (1966). Se ha sucedido ocho Superiores generales. Además del fundador, cinco o. tienen introducido proceso de beatificación.

La Univ. de Ottawa, fundada por los o. en 1866, ha sido cedida al Estado en 1965, a causa de su crecimiento (10.000 alumnos), pero reservándose las Facultades de Teología y Derecho Canónico con el nombre de Univ. de San Pablo. En 1973 hay unos 6.000 o. (31 obispos) en 46 Provincias y 953 casas, gobernados desde Roma por un Superior general y seis Asistentes, que, con el Ecónomo general, son elegidos por el Capítulo, que se reúne cada seis años; a los demás Superiores los nombra el General, previa consulta discrecional.