El origen de la primera organización eclesiástica en el sudeste de España es incierto. En el conc. de Elvira (fines del s. in o principios del IV) se menciona la presencia de la Iglesia de Lorca. En los conc. de Toledo (desde el S. IV) se testimonia la asistencia de obispos de Bigastro (Cehegín), Illici (Elche), Cartago-Nova (Cartagena) y Ello, identificada por Gómez Moreno en las ruinas de Verdolay (proximidades de Murcia). Sería C. la que alcanzaría la primacía, hasta su destrucción en el S. VII. La mención de un obispo de C. llamado Juan, en el 988, indicada por el P. Flórez (España sagrada), es difícil de aceptar, ya que la época coincide con la del apogeo de Almanzor. Tras la ocupación castellana del reino de Murcia (1243), Inocencio IV restaura la sede de C. (1250), declarándola exenta. Reconquistado definitivamente el reino de Murcia (1266), Alfonso X delimita el territorio del obispado de C. (Carthaginensis in Hispania) en el que se incluían comarcas de las actuales provincias de Alicante, Valencia, Albacete, Almería y Granada. En el s. XIII se establecen varias órdenes religiosas y en 1250 se constituye el cabildo eclesiástico, con residencia en Murcia, organizado ad similitudinem ecclesiae cordubensis.
      Especial interés en la historia de esta diócesis tuvieron las órdenes militares, sobre todo la de Santiago, con jurisdicción independiente del obispo, lo cual fue origen de numerosos pleitos, especialmente en los s. XVI-XVIII. Incidencias se registran también entre los cabildos eclesiástico y municipal, con el Tribunal del Santo Oficio de la Inquisición, y a causa de los intentos de Lorca para que se restaurara su diócesis, y de los pleitos de la ciudad de C. para recuperar la capitalidad de la diócesis, que restaurada oficialmente en C. se mantenía de hecho en Murcia desde el mismo año de la reconquista. Por bula de Nicolás IV en 1289 y carta real de Sancho IV en 1291 se da carácter oficial al traslado de la capitalidad de la diócesis a Murcia.
      Por la sentencia de Torrellas (1304) se segrega políticamente de la corona de Castilla, en beneficio de la de Aragón, la actual provincia de Alicante, que constituía la gobernación de Orihuela y formaba parte del obispado de C. Esta situación provocó el antagonismo político de oriolanos y murcianos, mantenido hasta la creación de la diócesis de Orihuela (v. ALICANTE in) en 1564. Por el S se expandió la diócesis a costa de los territorios conquistados a los musulmanes del reino de Granada, pero la restauración de los obispados de Guadix (V. GRANADA 111, 1) y Almería (V. ALMERíA III) en 1492 fue también causa de pérdidas territoriales. Con la creación del obispado de Valencia en 1492, la diócesis de C. pasó a depender del mismo hasta la creación de la diócesis de Orihuela, en que se incorporó a la metropolitana de Toledo. Por el concordato con la Santa Sede de 1851, se la hacía sufragánea de la archidiócesis de Granada. Al crearse en 1949 la diócesis de Albacete (v. ALBACETE ni) y pasar en 1954 el arciprestazgo de Villena al obispado de Orihuela, la diócesis de C. quedaba reducida a los límites geográficos de la provincia de Murcia (v.) con una superficie de 11.317 Km².
      Obispos famosos de esta diócesis fueron, entre otros, Rodrigo Borgia, elegido Papa (1492) con el nombre de Alejandro VI (v.); el judío converso Pablo de Santa María (v.); el card. Belluga (v.), etc. Es patrono de la diócesis S. Fulgencio. La catedral (V. MURCIA 1V) fue consagrada en 1467. En la iglesia de S. Andrés se venera la imagen de la Virgen de Arrixaca, antigua patrona de Murcia. Actualmente es patrona N. S. de la Fuensanta, cuyo santuario se encuentra en la Sierra.
      En 1969 contaba la diócesis de C. con 256 parroquias, 417 sacerdotes diocesanos, 104 religiosos, 21 casas religiosas masculinas con 172 miembros y 102 femeninas con 1.190 miembros. De 856.866 hab., son católicos 854.866.
     
     

BIBL.: D. ROJAS CONTRERAS, Diferentes instrumentos, bulas... de la Iglesia de Cartagena, Madrid 1756; F. FITA, Bosquejo histórico de la sede cartaginense, «Bol. de la Acad. de la Historia» 1883; P. DíAZ CASSOU, Serie de obispos de Cartagena, Madrid 1895; J. TORRES FONTEs, El Obispado de Cartagena en el siglo XIII, Madrid 1953.

J. TORRES FONTES.