Ntra. Sra. de Gracia
Patrona de la Villa de
Caudete
(Albacete)

La leyenda cuenta que San Benito de Nursia albergaba en su monasterio de Montecasino (Italia) una venerada imagen de la Virgen María, imagen que posteriormente se le llamaría de Gracia. El santo, para defender la imagen del terrible estado en que se encontraba el monasterio italiano la trasladó a la población de Sahagún, ya en España, y más tarde la sacrosanta imagen fue trasladada por un cura a la villa de Caudete, donde por orden de San Benito se fundó un nuevo monasterio benedictino. Corría el siglo VI de nuestra era. La imagen de la Virgen de Gracia permaneció en el monasterio hasta la invasión árabe, acontecida en el 713, y en este año los monjes del monasterio caudetano abandonaron la Villa para esconderse en tierras asturianas, escondiendo antes la santa imagen bajo tierra.

Pasaron los siglos de dominación musulmana y en el año de 1240 el rey Don Jaime I de Aragón, el Conquistador, se apoderó de la plaza de Caudete y sus tierras. Años más tarde, en 1305, Caudete entró al Reino de Valencia como Villa Real hasta la Guerra de Sucesión en el siglo XVIII. La villa vivió en paz, pero la gente estaba intranquila ya que no conocían el paradero de la santa imagen antes venerada en el viejo monasterio, no sabían si se ocultaba en la tierra o si los monjes la llevaron con ellos a Asturias. Esta intranquilidad finalizó en el año 1414, año en que se encontraba apacentando su ganado en término caudetano el pastor conquense Juan López. Al pastor se le vino la aparición de la Santísima Virgen de Gracia dándole orden de ir al pueblo y dar fe del paradero de su imagen. El pastor, tras la visión, huyó a su pueblo natal, Paracuellos de la Vega, y estando con sus ovejas en dicho pueblo la Virgen se le apareció otra vez reprochándole el no haber cumplido lo que ella le pidió. Juan era manco de nacimiento, y la Virgen, para dar fe de la aparición, le hizo crecer el brazo manco. De esta manera Juan López regresó al Reino de Valencia, a Caudete, para dar fe de lo ocurrido. Se presentó en la fortaleza caudetana, y seguido de todos los mandatarios y nobleza del pueblo, fueron hasta las ruinas del antiguo monasterio benedictino, y bajo una retama, enterrada en el suelo, encontraron las imágenes de Nuestra Señora de Gracia y San Blas. Tras el desenterramiento, fueron ambas imágenes coronadas como patrones de Caudete.

La actual imagen data de 1950, ya que la primitiva imagen románica del siglo VI fue quemada durante la Guerra Civil. La imagen de la Virgen de Gracia se venera en el santuario de su mismo nombre, levantado sobre las antiguas ruinas del monasterio benedictino, situado en la localidad albaceteña de Caudete. Caudete goza de tener las fiestas de Moros y Cristianos más antiguas de España, ya que datan del año 1588, celebradas entre el 5 y el 10 de septiembre, en honor de la Santísima Virgen de Gracia.

_____________________________
Remitida por Francisco Conejero Moreno