A menudo se entiende, en la línea de R. Bacon, como un fenómeno de conciencia, de prejuicios colectivos o idola con sus variantes de explicaciones lógico-subjetivas; o, con la mayoría de los enciclopedistas, como manipulación de los individuos poderosos o de las camarillas para imponer su dominio o afanes egoístas. Para les ideologues (Destutt de Tracy) indicaba la dependencia de las ideas entre sí y respecto a los procesos fisiológicos, algo connatural al hombre; en Freud, Weber y Pareto predomina la referencia al /carácter irracional y afectivo del hombre como causante necesario de las distorsiones del conocimiento. K. Mannheim acentuará el carácter situado, de dependencia del conocimiento humano respecto a un grupo y, en general, a una situación vital. M. Scheler insistirá en las tendencias inconscientes condicionadas por la clase, que predominan en la captación del /mundo. Y no falta una concepción de la ideología, que arranca de la tradición leninista y se extiende hasta el uso periodístico actual, como cualquier tipo de totalidad de pensamiento: una representación intelectual en general.

Se acepta como característica humana la condición situada del conocimiento, el perspectivismo, la no neutralidad y la no posesión de la /verdad, junto con la efectiva incursión en la tergiversación y el error. Pero se reserva propiamente el nombre de ideología para aquellas teorías que creen haber anticipado ya la situación de verdad y emancipación, contribuyendo con la falsedad de su pretensión, más o menos consciente, al mantenimiento de situaciones objetivas de injusticia y /opresión. Nos hallamos ante la tradición que mejor ha desarrollado el concepto de ideología.

Es en la tradición marxista donde la ideología pasa de ser un fenómeno reducible a la mera conciencia, a ser un fenómeno de práctica social. Es decir, se le ve enraizado en las condiciones objetivas, estructurantes de una sociedad. Así K. Marx hará referencia al modo de producción (a las relaciones de producción y las fuerzas productivas) en un momento dado de una sociedad. Es un problema filosófico-político de teoría y praxis. Dicho de otra manera, tras la ideología se dan cita las cuestiones referentes a la relación conocimiento y realidad, a los condicionamientos del conocimiento, al conflicto de las interpretaciones, a la posibilidad de una neutralidad valorativa, sin olvidar las cuestiones sociopolíticas de la desigualdad de la distribución del poder, de la justificación o legitimación de las formas concretas de organización social, económica o estatal, y las cuestiones epistemológicas y políticas de la posibilidad de un discurso crítico sin coacciones, de la igualdad o simetría de posiciones en los procesos deliberativos, etc.

En esta tradición marxiana la ideología aparece en una sociedad donde las estructuras sociales de poder no son totalmente claras o transparentes y han superado, por otra parte, la pura imposición del poder físico. Es ante el intento de justificación de un poder que, en el fondo, enmascara las relaciones de poder, los intereses de dominación de una clase sobre otra, o vela los elementos irracionales, opresores e injustos, donde surge la ideología. Esta es, por tanto, un fenómeno de las sociedades modernas o, mejor, burguesas.