El reformador escocés John Knox nació en Haddington hacia el 1513. Recibió algunas órdenes, quizá incluso el sacerdocio, y se hizo abogado en su ciudad natal. En fecha algo posterior a 1544 abrazó la Reforma. Fue capturado por unas galeras francesas y llevado prisionero a Francia, pero, tras quedar en libertad en 1549, volvió a Inglaterra, donde fue capellán de Eduardo VI. Colaboró en la redacción del Second Praver Book. Cuando la reina María ocupó el trono de Inglaterra, huyó a Ginebra, donde se encontró con Calvino, pero volvió a Escocia dos años más tarde (1555).

Su visión era estrictamente escriturística, en el sentido más literal; se sentía además más a gusto en el Antiguo Testamento que en el Nuevo Testamento. En el ejercicio de su predicación dos temas destacaban con especial relieve: su imperecedero odio a la misa, que consideraba como un acto idolátrico, y su intolerancia frente al hecho de que el trono fuera ocupado por una mujer, dado que estaba convencido de que Dios había otorgado a las mujeres un papel secundario, por lo que para él el gobierno de una mujer iba en contra de la ordenación divina y el orden natural.

Dirigente eclesial más que teólogo, Knox organizó la Iglesia reformada de Escocia siguiendo principalmente directrices calvinistas en el primer Book of Discipline (1560). Probablemente fue el principal autor de la primera «confesión escocesa» (1560). La Confesión trata de la Iglesia en dos artículos (16 y 18): la Iglesia existe desde el principio, y está formada por los que han sido elegidos por Dios y tienen fe en Cristo; es necesaria para la salvación; sus miembros sólo son conocidos por Dios. La Iglesia verdadera está donde se predica verdaderamente la palabra de Dios, se administran rectamente los sacramentos y hay implantada una recta disciplina eclesial, de acuerdo con la palabra de Dios. Aunque parece mantener que Abel, Isaac y las personas santas del Antiguo Testamento pertenecían a la Iglesia, no aclara de qué modo tenían fe salvífica en Cristo. La Iglesia verdadera es «la esposa inmaculada de Cristo» (art. 18).

El escrito más conocido de Knox fue su History of the Reformation in Scotland. A él, más que a ningún otro, se debe el hecho de que la Iglesia de Escocia sea presbiteriana y calvinista.