El índex librorum prohibitorum apareció por primera vez en 1559, bajo Pío IV. Pío V creó en 1571 la Congregación del Índice. Benedicto XIV reorganizó la disciplina del índex para hacerlo menos riguroso. En el Código de Derecho canónico de 1917 se incorporaron normas dadas por León XIII. El índex proscribía categorías enteras de libros: versiones no autorizadas de las Escrituras; libros que fomentaban las herejías o iban en contra de la moral y los dogmas católicos; los que enseñaban supersticiones o prácticas de magia; los que disculpaban los duelos, el suicidio, el divorcio; los que eran lascivos u obscenos, etc. Contenía además una larga lista de títulos de libros y de autores cuyas obras se proscribían en conjunto.