El nombre de Palestina se deriva de "filisteos" (pelittin - palestina), habitantes en la parte sur de la zona costera con el Mediterráneo. En la Biblia la denominación más común es la tierra de Israel, tierra de Canaán, o simplemente Canaán, tierra prometida. Palestina forma una misma unidad geográfica con el Líbano y la península sinaítica. Aunque es difícil poner los límites geográficos de Palestina, digamos que el límite septentrional está formado por la línea horizontal que, partiendo desde la desembocadura del río Litani, va a terminar entre Damasco y Haurán; por el Oriente, la línea divisoria va desde los montes Haurán a Wadi el-Hesa; por el Sur, desde Wadi el-Hesa hasta el torrente de Egipto (Wadi el-Aris); el Mediterráneo forma su límite occidental. La superficie total de Palestina es de 25.124 km. Palestina está en el punto de confluencia de Asia, Africa y Europa; entre el Eufrates y el Nilo; entre las dos culturas más antiguas. Teniendo el Mediterráneo por un lado y el gran desierto de Arabia por otro, Palestina fue el puente de unión entre Oriente y Occidente, tanto en el terreno comercial como en el cultural. Fue elegida por Dios como escenario geográfico de la historia bíblica.
Palestina está constituida por cuatro unidades geográficas que recorren el país de Norte a Sur. Son éstas: la costa mediterránea, el yugo montañoso central, el valle del Jordán y la meseta transjordánica. La hidrografía es muy pobre y fundamentalmente se reduce al río Jordán con sus afluentes y los lagos que forma a su paso (lago Merón, lago de Genesaret y mar Muerto). El clima, de suyo subtropical, se ve profundamente afectado por las influencias del Mediterráneo y los desiertos que la rodean por el Oriente y el Sur. El invierno es suave, pero el verano muy caluroso. Prácticamente hay sólo dos estaciones: la estación seca o el verano y la estación de las lluvias o el invierno (Lev 26, 4; Dt 11, 14; Esd 10, 9. 13; Is 4, 6). La transición entre ambas estaciones está determinada por lo que llama la Biblia "lluvias tempranas y tardías" (Jer 5, 24). Las primeras suelen caer en octubre y las segundas en abril.
En general, la vegetación se caracteriza por la presencia de árboles de hoja perenne. Abundan las diversas especies de pinos, entre los que son famosos los cedros del Líbano. En el Carmelo, Galilea y Transjordania predominan las encinas, acompañadas de mata baja, jara y lentisco. Otras especies más frecuentes son el terebinto, tamarisco, sicómoro, eucalipto y palmeras. El Estado de Israel ha llevado y sigue llevando a cabo una fuerte repoblación forestal. Entre los árboles frutales figuran el olivo, la vid, la higuera, el granado, el almendro, el plátano, el naranjo, etc. Entre los cereales destacan el trigo y la cebada; entre las leguminosas, las habas y las lentejas. En la llanura del Esdrelón, en la costa mediterránea y en los alrededores de Jericó abundan las hortalizas. La fauna se ha ido empobreciendo a lo largo de la historia. En la Edad Media existía todavía en los alrededores del Jordán el león. En los montes de Transjordania y alta Galilea quedan todavía algunos ejemplares de una cierta pantera, que debió de ser muy frecuente en tiempos pasados. En el desierto abundan las hienas y los chacales; el jabalí y las gacelas están extendidos por todo el país. En la alta Galilea y el Líbano se da el lobo; el zorro es menos frecuente. El ciervo y el corzo desaparecieron a comienzos de siglo. Entre las aves merecen citarse el avestruz del desierto arábigo, la cigüeña, distintas especies de aves de rapiña, perdices, palomas, tórtolas, el cuervo. Entre los reptiles, actualmente los más importantes son los lagartos y los camaleones. Aunque no sean de gran calidad, merecen citarse los peces que pueblan el lago de Genesaret y el río Jordán. La Tierra Prometida, antes de la entrada de Israel, recibía el nombre de Canaán; sus habitantes se llamaban cananeos; pertenecían a diversos pueblos organizados en multitud de pequeños reinos, que no formaban una unidad política única. De los años 538 al 333 a. de C., Palestina estuvo bajo la dominación persa; del 333 al 63 a. de C., bajo la dominación helénica; en el año 63 a. de C., por obra de Pompeyo, Palestina quedó anexionadaa Roma y colocada bajo la dependencia de la autoridad romana residente en Siria. Después de la destrucción de Jerusalén, en el año 70 d. de C., Judea fue constituida provincia romana independiente de Siria y gobernada por legados imperiales de orden senatorial. ->
contexto; Galilea.E. M. N.